Radio Al Manar

Un virus géant vient d'être découvert par des chercheurs français. Megavirus chilensis, nom donné au virus, a été découvert près des cotes Chilienne et bat des records de complexité et est surtout le premier virus issu de l'environnement marin.

Chevelu avec des épis sur la tête, Megavirus chilensis est encore plus gros et génétiquement plus complexe que Mimivirus, l'archétype des virus géants isolé en 2003. Selon Jean-Michel Claverie, du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, France), le premier des virus géants surpassait déjà en complexité de nombreuses bactéries avec plus de 1000 gènes, ici Megavirus chilensis est environ 15% plus gros que son lointain cousin Mimivirus et le dépasse encore en complexité. Les deux virus possèdent en commun 594 gènes. Ils pourraient former une nouvelle famille, les Megaviridae, qui regrouperait des virus dont le génome est d'une taille supérieure à un million de paires de bases (les bases sont les unités composant le génome).

Les virus géants eux ne sont pas des voleurs de gènes pris au hasard dans les cellules infectées, mais des "fossiles vivants" d'organismes cellulaires ancestraux, dit-il. De grands virus à ADN plus traditionnel comme le virus de la variole, les virus herpès et des virus d'algues ou de crustacés (Phycodnavirus, Iridovirus, etc.) auraient également une origine commune avec les virus géants.